モンハン小説 『碧空の証』 #9
ユクモ農場――。
吊り橋を渡り終えたところに、2匹のオトモアイルーが並んで立っていた。一匹は黒猫アイルーのナナと、もう一匹は“若葉トラ”という毛並みのタイガだ。
「あれ？ タイガじゃん!? 久し振り!!」ソラがタイガに駆け寄る。
「ヒドいニャ!! ボクを探しに来ないなんてニャ!!」
「ごめんごめん、忘れちゃってた……」
ソラはしゃがみこむと、タイガの頭を優しく撫でた。
「忘れてたのは仕方ないニャ……。って忘れてたってどういうコトなのニャ!?」タイガの毛が逆立った。
「まぁ、どうでもいいじゃん!!」
「どうでもよくないニャ!!」
「ん？ ……なんかタイガ臭いよ？」
「ニャ？」
「なんか臭うと思ったら……」レオンが顔を歪ませた。
「生ゴミの中に埋もれてたからね」ナナが言った。
「ホントにゴミになっちゃったんだね、タイガは」
「つ、つらいニャ……」
「ま、タイガのことは置いといて、特訓しなきゃ」
「特訓？」
「うん。これから武器の特訓をするの。タイガも手伝ってね」
「りょ、了解ニャ!!」
ユクモ農場に入って向かって右側にある、広く平坦になっているところまで移動すると、レオンとソラは抱えていた武器を降ろした。
「剣と盾、外しておけよ」
「うん。わかってる」
ソラは腰と腕に装備した剣と盾をそれぞれ外すと、地面に置かれた三つの武器を一つずつまじまじと見つめた。
「どれ使ってみようかな……」
「どれから使っても同じニャ!!」
「ま、まぁ、そうだけど……。じゃ、これにしようっと」
ソラはライトボウガンである【ユクモノ弩】を手に取った。
「……で、どうするのかな」
「ボウガンといえば、必需品は何だ？」レオンが訊いた。
「|弾丸《たま》、だよね？」
「そう。まずは、弾込めからじゃないかな」
「そっか!! でも、弾丸なんてもらってないよ？」
「弾丸ならあるわ」
ナナはポーチから【Lv.1 通常弾】を取り出すと、ソラに手渡した。
「ナナちゃん、ありがとう!!」
「……そんな都合よく持ってるものなのか？」
「昨日、ベースキャンプに落ちてたのを拾ったのよ」
「へぇ、そうだったのか」
ソラは弾込めに悪戦苦闘していた。
「こ、ここに弾丸を込めるので大丈夫なのかな」怯えるような口調だった。
「ええ、そこよ」ナナが優しく言った。
「ナナ、教えられそうか？」
「ええ、ちょっとだけなら」
「じゃ、頼む」
ナナの指示を受けながら、ソラは慣れない手つきで弾薬をボウガンに込め始めた。レオンとタイガは立ったまま二人を見ていた。
「よし、これでいいかな？」
「なんか撃ちたいな……」
ソラは呟くと、チラリとタイガを見た。
「ニャッ!? なんでボクの方を見るのニャ!?」
「いや、なんとなく……」
「的になれっていうのかニャ!?」
「そんなことはさすがに言わないけど。じゃ、的になるものを持ってきてよ」
「そういうことなら、了解ニャ」
タイガは畑の隣にある薪割り場まで走っていくと、1メートルほどの丸太を持って帰ってきた。
「これなんかどうニャ!?」
「うん、いい感じ。じゃ、そこに置いてよ」
ソラに指示され、彼女の従順なオトモアイルーは緩やかな傾斜面の前に丸太を立てると、主人のもとへ駆けた。
「じゃ、撃ってみるよ」
「おう」
ソラは右腕で抱え込むようにしてボウガンを支え、左手の指を引き金に添えると、|照準器《スコープ》を覗き込んだ。丸太との距離は10メートルほど。丸太の中央部に照準を合わせ、一度深呼吸をしてから恐る恐る引き金を引いた。
――空気を裂くような銃声が6発響いた。遅れて、空薬莢が地面に落ちた。丸太は倒れ、辺りには硝煙が立ち込めている。
ソラは状況が掴めず、尻餅をついてただ呆然としていた。タイガは頭を抱えて地面に伏せてガクガクと震えている。
畑を耕していた村の人たちも、彼らの方を見て目を丸くしている。
「ソラ!! 大丈夫か？」
レオンの声でソラはハッ、と我に返った。
「な、何が起こったの……？」
「暴発……じゃないよな。ナナ、これはどういうことだ？」
「……“速射”かしら？」
「“速射”？」
「ライトボウガンの機能よ。そのライトボウガンの、速射に対応した弾薬を装填すると、数発を連続で撃ち出せることができるの。たぶん、今回のはそれね」
「弾丸って1発ずつしか撃てないものだと思ってたから、びっくりしちゃったよ」
「……ごめんなさい」
「ナナちゃんは悪くないよ。わたしは大丈夫だから、気にしないで？」
謝るナナを労ったあと、ソラは吐息をついた。
「もう弓しか残ってないね」
「ボウガンは諦めるのか？」
「うん。なんか、扱える気がしないもん。だから、もう弓しかないと思って」
「……弓なら大丈夫そうか？」
「うん。……たぶんだけど、ね」
「弓なら……なんとか教えてあげられそうだな。ちょっとだけ訓練したことだってあるし」
「それを先に言ってくれたら、弓にしたのに……」ソラは眉を上げた。
「すまん。でも、ナナに教えてもらった方がいいかもな」
「ナナちゃんに？」
「レオンじゃ頼りないものね」ナナは口角を吊り上げた。
「……ナナの前の主人は、いろんな武器の扱いに長けてたからな。扱い方なんかは、ナナの方がよく知ってると思って」
「それでも、見様見真似だから、ちょっと可笑しいところがあるかもしれないけど。それでもいいなら、あたしが教えるわ」
「うん、そうする!! さすがだね、ナナちゃんは。それに引き替え、タイガは……」
地面に伏せたままのタイガに、三人は視点を合わせた。
「そこの役立たず!! 起きろ!!」ソラが叫ぶ。
「ニャ……!? もう大丈夫かニャ？」タイガは怖ず怖ずと身体を起こした。
「ホントに役立たずなんだから……」
「ニャ!? ボクだって役に立つときはあるニャ!!」
「じゃ、後で役に立ってもらうわ」ナナは鋭い眼光をタイガに向けた。
「？」
「とりあえず、ソラ、矢筒を着けて弓を持って。特訓開始よ」
「うんっ」
ソラは元気よく返事をすると、地面に無造作に置かれた矢筒を手に取った。矢筒を腰に当てると、2本の紐を両脇から回して臍の前で結った。そして、弓に手を伸ばす。
「まず、左手で|弣《ゆづか》を持って、|固定装置《ストッパー》を外すの。そうすれば、弓が開くわ」
二つ折りにされた弓を開くと、ソラの背丈を超えるほどの大きな弓になった。
「おぉっ」彼女は思わず歓喜の声を上げた。
「そのまま、左腕を伸ばして。……そうね、足を開いて、身体は半身に構えた方がいいわ」
「こんな感じ？」
「そうね、だいたいそんな感じね。じゃ、矢を番えてみて」
ソラは矢筒から１本の矢を引き出し、矢筈を弦にあてた。
「そして、そのまま矢を引き込んで……放って」
矢手を引き込もうとするが、思った以上に力が必要だった。
自分の感じる限界まで弦を引き絞ると、矢を離した。
放たれた矢は緩やかな放物線を描き、鏃が大地に突き刺さった。
ソラはふぅ、と息を吐いた。
「け、けっこう力が要るんだね」
「そうね、でも、力を付ければ大丈夫よ」
「う……うん」
「でも、初めてにしては上出来じゃないか」二人の様子を見守っていたレオンが言った。
「ソラにしてはいい感じだと思うニャ」
「ありがとう、レオン。タイガはもう一度、生ゴミに埋まる必要がありそうだね」
「ニャッ!? そんなの死んでもゴメンだニャ!! なんなら、ソラが埋まるといいニャ!!」
「なんだとーっ!?」
「――ソラ、こんな奴に構ってないで、特訓を続けましょ」
タイガに飛び掛かろうとするソラの袴を、ナナは引っ張った。
「あ……。うん、そうだね」
「このままナナに任せておいてもよさそうだな。オレは農場でも見て回るか」
「じゃ、ボクも付いていくニャ」
「ダメよ。後でタイガには役に立ってもらうから、大人しくそこにいなさい」
ナナは冷酷な眼差しでタイガを見下した。その瞬間、タイガは全身の毛が逆立つほどの悪寒を感じた。
「役に立つ……ってどういうコトなのニャ？」
タイガがそう呟いたとき、ソラは2本目の矢を矧|《は》ぎ、放った。
「タイガ、ちょっと来なさい」
ソラとナナが弓の特訓を始めてから小一時間が過ぎた頃、タイガにお呼びが掛かった。
「ニャ……？」
タイガはナナが手招きをする方へ向かった。辺りには、さっきまでソラが放っていた無数の矢が散乱している。
「ここにいて、動かないで」そう脅しをかけると、ナナはタイガの頭上に【氷樹リンゴ】を置いた。その瞬間、彼は全てを悟った。
「……!? ま、まさか……!!」
「そう、そのまさかよ。ソラ、次は狙った場所に命中させる特訓よ」
「なるほど、タイガの頭の上にあるリンゴを狙うんだね!!」
「ご名答よ」
「ちょっ、ま、待つニャ!! や、やめるニャ!!」
「動かないで。避けたりしたらどうなるか……わかってるのよね」酷薄な声がタイガに刺さる。
「それから……さっき役に立てるって言ったわよね」
「そ、そうは言ったけどニャ……」
「大丈夫、タイガには当てないから」ソラは真剣な目つきでタイガを見つめた。
「そ、そういう問題じゃないニャ!!!! ボクの代わりにさっきの丸太を使えばいい話じゃないかニャ!!」
「……でも、こうでもして緊張感を高めないと、わたしの腕は上達しないと思うの。そのために、役立ってほしいのに……」
「で、でも――」
「何？ わたしが信じられないの？」ソラは眉を曇らせた。
「ニャ……？」
「わたしだってこんなことするのは嫌だよ？ タイガには当てたくないし。……でも、タイガがわたしを信じてくれるのなら……わたしも自分を信じられる気がする」
「…………」
「だから……信じて……」
「……そこまで言うなら、ボクはソラを信じるニャ」
「うん。ありがとう」
ソラは手際よく矢を手に取って番え、弦を引き絞った。
――リンゴとの距離は約15メートル。五感を研ぎ澄まし、全神経を集中させる。
風が止んだ――その刹那、矢を離す。
――風を切る矢。直後、鏃がリンゴを突き抜け、果汁を噴出しながら砕け散った。
「やった!!」ソラはガッツポーズをした。
「ニャ!!!! ソラ、すごいニャ!!」思わずタイガはソラのもとへ駆けた。
「よかったぁ……」
「……こ、怖かったニャ。でも、よかったニャ!!」
「……でも、1回だけじゃダメよ。まだ何回かしなきゃ」
「えっ」
タイガの顔からは笑みが消え、絶望の淵に立たされたような表情になった。
☆あとがき
お久しぶりです。週1に更新のペースでこの分量。
申し訳ないです。
早くブラインドタッチできるようになりたいです。
